Nació en Huesca el 24 de Marzo de 1157. En el testamento de la reina Petronila, su madre, llama a su heredero Alfonso y señala que su marido lo llamaba Ramón. La documentación de la época confirma que desde su nacimiento fue designado por los dos nombres indistintamente: Alfonso y Ramón.
      Hijo primogénito de Ramón Berenguer IV el Santo -conde de Barcelona y desde 1137 príncipe de Aragón y conde de Barcelona- y de Petronila, reina titular de Aragón, reinó con el nombre de Alfonso en honor a Alfonso I el Batallador hermano de su abuelo. Al cumplir la edad legal -siete años- para poder asumir la dignidad regia, recibe de su madre -la reina Petronila- en 1164, conjuntamente el Reino de Aragón y el Condado de Barcelona, que tras la incorporación del Reino de Valencia, y desde la última década del siglo XIII, comenzarán a recibir la denominación de Corona de Aragón, si bien entre el siglo XII y el XIV la expresión más extendida para referirse a las tierras y pueblos del rey de Aragón fue la de «Casal d'Aragó».
     Se casó en Zaragoza con Sancha de Castilla y Polonia (tía de Alfonso VIII de Castilla) el 18 de Enero de 1174, a la edad de 16 años, a la que, según el Derecho Canónico, un hombre casado alcanzaba la mayoría de edad. Además, con ello fue armado caballero y pudo actuar al frente de su reino sin la tutoría de los magnates, que la habían ejercido desde 1162.
     Incorporó a su reino las tierras occitanas de Provenza, el Rosellón y el Pallars Jussà. Firmó con su cuñado, el rey castellano Alfonso VIII, el tratado de Cazorla en 1179, pero años más tarde y mediante el tratado de Huesca (1191), se alió con los monarcas de León, Portugal y Navarra contra la hegemonía castellana. Su hijo Pedro II le sucede en las posesiones peninsulares. Amparó las artes y las normas del amor cortés y él mismo se ejercitó en la poesía, intercambiando escritos con importantes trovadores de la época como Giraut de Bornelh.
     Teniendo que escoger ser enterrado en el mausoleo paterno en el Monasterio de Ripoll, o ser enterrado en el mausoleo conyugal del Monasterio de Sigena, escogió el Monasterio de Poblet para no levantar suspicacias. Su testamento especifica que, en caso de haber conquistado Valencia en vida, debía ser enterrado en El Puig (Valencia), lugar que ya había donado al monasterio de Poblet en Febrero de 1176, deseo expresado también por su hijo Pedro II de Aragón y muerto también sin cumplirlo.
     Varios de los condes de Barcelona desde Wifredo el Velloso habían sido enterrados en Ripoll, mientras que otros lo fueron en otros lugares, entre ellos el monasterio de San Pablo del Campo y las catedrales de Barcelona y Gerona.